Las recientes sequías e inundaciones extremas han obligado a evaluar cómo la infraestructura hídrica impacta en otros sectores, destacando la necesidad de un enfoque multidisciplinario e intersectorial para equilibrar las preocupaciones ambientales, sociales y económicas en un contexto de cambio climático.
Invertir en infraestructura natural para lograr la seguridad alimentaria, hídrica y energética puede ser transformador para hacer que el agua esté disponible para la agricultura, la generación de electricidad y el suministro de agua. El éxito de las inversiones en infraestructura natural depende de las alianzas entre sectores y el surgimiento de campeones para ampliar la infraestructura natural para que sea parte de la solución para los desafíos de recursos actuales y futuros.
Los enfoques de ingeniería convencionales para la infraestructura gris (proyectos tradicionales hechos por el hombre, como represas, plantas de tratamiento de agua y similares) tienen muchas limitaciones. Los grandes proyectos de ingeniería requieren un capital significativo para la construcción, las operaciones y el mantenimiento, y pueden tener efectos devastadores en el medio ambiente. A menudo hay una falta de flexibilidad para adaptar la infraestructura gris a las incertidumbres en las condiciones climáticas o socioeconómicas; Una vez que se construyen las represas, es extremadamente difícil, técnica y económicamente, adaptarlas a las nuevas condiciones de flujo y las cambiantes demandas socioeconómicas.
Los servicios ambientales pueden proporcionar una función similar a una infraestructura más flexible, como cuencas hidrográficas saludables que purifican el agua o manglares que protegen la costa de tormentas extremas. La infraestructura natural también ayuda a mantener la infraestructura gris: los bosques río arriba ayudan a prevenir la erosión del suelo que, de otro modo, ensuciaría los embalses, limitando el espacio disponible para el agua y obstaculizando las turbinas hidroeléctricas.
Si bien la infraestructura gris está diseñada para un conjunto limitado de funciones, la infraestructura natural puede integrarse o reemplazar directamente las soluciones de ingeniería tradicionales mientras realiza otras tareas valiosas. Las llanuras aluviales agrícolas contienen suelos ricos para cultivos alimentarios, pero también se pueden utilizar para alejar las inundaciones de los centros de población y, al mismo tiempo, proporcionar un hábitat valioso para peces, aves y otras especies. Durante los períodos secos, las áreas forestales sanas y las llanuras aluviales pueden almacenar agua para riego o para beber.
Un informe reciente de McKinsey destaca que, en los niveles actuales, la comunidad mundial invertirá $10 billones en infraestructura hídrica entre 2013 y 2030. Sustituir o complementar la infraestructura gris tradicional con infraestructura natural podría brindar una solución alternativa y rentable al tiempo que mejora los beneficios ambientales. Seis ciudades de EE. UU. lograron ahorrar hasta $ 6 mil millones al cambiar sus inversiones de las instalaciones de tratamiento de agua a la gestión sostenible de cuencas hidrográficas.
Comparación de los costos de infraestructura verde versus gris para que las ciudades cumplan con los requisitos de calidad del agua en los Estados Unidos**
Cada vez hay más conciencia de la importancia de invertir en infraestructura natural, especialmente del sector privado. Unilever Tea Kenya trabajó con comunidades que estaban talando áreas forestales para obtener combustible, lo que afectó los flujos de los arroyos y las aguas subterráneas necesarias para la producción de té. La empresa comenzó a cultivar plántulas de árboles nativos y a donarlas a los agricultores y comunidades de los alrededores para que las plantaran. Entre 2001 y 2009, se plantaron 850.000 árboles para ayudar a proteger los suministros de agua regionales.
No obstante, existe una enorme falta de inversión en infraestructura natural en relación con la escala de la oportunidad, la rentabilidad y la exposición al riesgo actual y futuro. Los sectores de energía y agricultura contribuyeron colectivamente con menos del 1 por ciento de todas las inversiones en infraestructura natural en 2013, perdiendo oportunidades para invertir en sus beneficios intersectoriales.
La falta de inversión se debe en parte a la falta de información necesaria para evaluar y comparar las opciones de infraestructura natural con el negocio habitual. La infraestructura verde también puede ser más compleja que la infraestructura gris, debido a los horizontes de tiempo más largos antes de que los beneficios ecológicos se reconozcan por completo y la necesidad de la participación de múltiples partes interesadas más allá de los muchos beneficiarios río abajo.
Al abordar estos temas, el informe de síntesis de Infraestructura natural en el Nexus Dialogue presenta estudios de casos y mejores prácticas de diferentes países. Ofrece ejemplos concretos de historias exitosas que pueden inspirar a las partes interesadas locales a reconocer y considerar soluciones ecológicas para resolver los desafíos del nexo.
Para aumentar la inversión y aprovechar el potencial de la infraestructura natural para los sectores del agua, la energía y los alimentos, el gobierno, el sector privado, la sociedad civil, las instituciones financieras y la academia deben centrarse en cuatro prioridades clave: establecer condiciones favorables; identificar oportunidades donde la infraestructura natural tiene sentido económico; desarrollar un sólido cuerpo de literatura sobre el caso comercial de invertir en infraestructura natural; e integrar las evaluaciones de la infraestructura natural en el diseño de sistemas de alimentos, agua y energía.
Contribuciones adicionales de: Katharine Cross y Alice Armaleo, IWA; James Dalton, UICN
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los Infraestructura natural en la síntesis del diálogo Nexus es parte de una serie que destaca las mejores prácticas e identifica las conexiones entre los componentes multisectoriales del nexo. Los documentos están diseñados para ser documentos independientes, pero también se relacionan entre sí como áreas temáticas clave en el nexo que se identificó a partir de las discusiones de las partes interesadas durante el Diálogo Nexus sobre Soluciones de Infraestructura Hídrica (www.waternexussolutions.org) entre 2012 y 2015.
El conjunto completo de documentos de síntesis se publicará durante el resto de 2015 e incluye:
- Tecnología limpia para la infraestructura del nexo
- Gestión del agua y compromiso corporativo en el nexo
- Influir en las vías de inversión para el nexo
- Gobernanza del nexo
- Aprendiendo del diálogo del nexo
Para obtener más información sobre el Diálogo Nexus sobre Soluciones de Infraestructura Hídrica, visite www.waternexussolutions.org
*¿Qué es el Nexo?
**Fuente: Gartner, T., J. Mulligan, R. Schmidt y J. Gunn. 2013. Inversión en infraestructura natural en paisajes boscosos para la protección de fuentes de agua en los Estados Unidos. Instituto de Recursos Mundiales.
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