Por primera vez en la historia de la humanidad, más de la mitad de la población mundial, alrededor de cuatro mil millones de personas, vive en ciudades o áreas urbanas. Esta tendencia se ha ido acelerando en las últimas décadas, y actualmente la población urbana mundial está aumentando alrededor de un 2,4 % anual. Este cambio demográfico fundamental significa que para 2050 dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades, lo que exigirá recursos cada vez mayores para atenderlas.
Las ciudades son motores de la economía mundial y representan alrededor del 80 % de la producción económica mundial en este momento. Esa cifra crecerá a medida que las ciudades crezcan para albergar a más personas. Esto hace que la planificación urbana integrada y la gestión de los recursos hídricos sean «correctas» cada vez más importantes. Uno de los temas más críticos para hacer esto bien es cómo equilibrar el crecimiento continuo de la ciudad en términos de población, huella y riqueza sin causar un daño irreparable al medio ambiente natural.
Los humedales proporcionan un recurso urbano fundamental
La rápida urbanización, especialmente en países de bajos y medianos ingresos, trae consigo inmensos desafíos, no más que para la gestión de los recursos hídricos. A medida que cambian los estilos de vida, aumenta la demanda de agua y la competencia entre el agua para consumo humano, la agricultura y la energía está intensificando la demanda hasta un punto que ya no es sostenible. Los humedales proporcionan un recurso vital para gestionar la creciente demanda de agua y también como un medio natural para limpiar las aguas residuales.
A medida que crecen las ciudades, aumenta la demanda de tierras y los humedales se drenan, rellenan y construyen con frecuencia. Los humedales son importantes. Protegen y mejoran la calidad del agua, proporcionan hábitats para los peces y la vida silvestre, almacenan aguas de inundación y mantienen el flujo de agua superficial durante los períodos secos o de sequía. Los humedales urbanos contribuyen a la habitabilidad de las ciudades de muchas maneras importantes. Reducen las inundaciones, reponen el agua potable, filtran los desechos, proporcionan espacios verdes urbanos y son una fuente de sustento. Los humedales urbanos deben integrarse en la planificación y el desarrollo de una ciudad para un futuro sostenible.
Marismas, en Parque del condado de Rose Oaks, Holly, Estados Unidos. Foto por chris bair en Unsplash
Soluciones naturales para la gestión de aguas residuales
Hay 2.400 millones de personas que viven sin saneamiento básico. Por otros 2.100 millones, las aguas residuales se drenan directamente a las aguas superficiales: ríos, lagos, humedales. A pesar de las mejoras en las últimas décadas, la gestión insegura de los desechos fecales y las aguas residuales aún presenta un riesgo importante para la salud humana y ambiental. ¿Cómo puede la naturaleza ayudar a miles de millones de personas a acceder al saneamiento y mejorar la calidad del agua en todo el mundo? ¿Cómo pueden estas metas de saneamiento contribuir al beneficio de la naturaleza?
Existen diversas soluciones naturales que pueden formar parte de los sistemas de tratamiento de aguas residuales. Los humedales funcionan como filtros naturales que contribuyen a la eliminación de contaminantes de las aguas residuales, como bacterias, metales pesados, pesticidas y altos niveles de nutrientes. Los humedales construidos, a menudo construidos como parte de la infraestructura de saneamiento por las empresas de servicios públicos municipales, pueden hacer lo mismo con las aguas residuales y las aguas residuales domésticas e industriales.
Tanto los humedales construidos como los naturales que se utilizan para ayudar a tratar las aguas residuales tienen otros beneficios si se manejan con cuidado. Esto incluye crear un oasis verde en la ciudad, brindar oportunidades de ocio, oportunidades de empleo, mitigar las islas de calor urbano y proporcionar un hábitat para la vida silvestre. Además, los enfoques de saneamiento que incorporan activamente procesos naturales, como los humedales construidos, pueden generar una ganancia significativa para las comunidades locales mediante el suministro de biomasa y la acuicultura, y podrían ser una herramienta poderosa para romper el ciclo de la pobreza.
IWA con TNC lideran un grupo de trabajo sobre Saneamiento por y para la Naturaleza que cuenta con el apoyo de la Asociación de ciencia para la naturaleza y las personas. El grupo de trabajo está analizando cómo las soluciones basadas en la naturaleza, como los humedales, pueden ser parte del tratamiento de aguas residuales de una manera que beneficie tanto la salud humana como la del ecosistema.
El grupo de trabajo está desarrollando una guía basada en evidencia que evalúa tanto la viabilidad técnica como la practicidad de colocar soluciones de saneamiento eficaces basadas en la naturaleza, como los humedales, en diversos contextos locales y culturales. El objetivo es que la guía proporcione enfoques para que los proveedores de saneamiento y los reguladores diseñen e integren las instalaciones de tratamiento de aguas residuales con los ecosistemas de una manera que beneficie la salud pública y el medio ambiente.
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