¿Pueden los recursos hídricos alternativos volverse viables en países de bajos ingresos?

Impulsado por la creciente escasez de agua, el uso de recursos hídricos alternativos es cada vez más común. Se consideran clave para crear sistemas de suministro de agua más resistentes y robustos, pero la tecnología y el conocimiento necesarios para utilizar recursos hídricos alternativos pueden dejarlos fuera del alcance de muchos países.

Los recursos hídricos “alternativos” generalmente se consideran aquellos que utilizan la desalinización, la recolección de agua de lluvia, la reutilización del agua e incluso la tecnología de reducción de pérdida de agua para aumentar el suministro de agua disponible más allá de las fuentes tradicionales de agua subterránea y superficial. Estas tecnologías son cada vez más avanzadas y cada vez más eficientes energéticamente. Se pueden ver ejemplos innovadores de su uso en lugares como Corea, Australia, Europa y países del Medio Oriente; todos los cuales han invertido significativamente en el éxito de estos proyectos. Una descripción general completa de las mejores prácticas, tecnologías y aplicaciones de recursos hídricos alternativos está disponible en un compendio publicado recientemente por la IWA.

Desafortunadamente, muchos de los países con mayor necesidad de suministros de agua más confiables carecen de los medios económicos para implementar las últimas tecnologías. Muchas tecnologías de desalinización y reutilización del agua consumen mucha energía, son costosas e incluso pueden contribuir a la degradación ambiental.

Esto presenta una barrera importante para los países de bajos ingresos que intentan aumentar la seguridad alimentaria, reducir las enfermedades transmitidas por el agua y mejorar el saneamiento a través de un mejor suministro de agua. Esto es especialmente problemático en áreas rurales, que pueden no estar conectadas a una red de energía o red de distribución de agua, y donde los niveles de pobreza tienden a ser más altos que los de las áreas urbanas.

La pregunta que se hacen muchos profesionales del agua es: “¿Cómo pueden estas regiones mejorar la calidad y la disponibilidad del agua sin sobreutilizar las fuentes naturales en disminución, causar daños ambientales irreparables o cargarse con deudas y altos costos operativos?”

Lograr un equilibrio perfecto no es tarea fácil, pero un número cada vez mayor de países en desarrollo están creando e implementando enfoques para la gestión del agua que diversifican las fuentes de agua e incorporan recursos hídricos alternativos. Estos enfoques pueden diferir mucho de los del mundo desarrollado, pero aún tienen el poder de crear soluciones sólidas que beneficien a las poblaciones locales.

El uso de recursos hídricos alternativos para mejorar la resiliencia del suministro de agua no requiere necesariamente las tecnologías más actuales. Es más importante encontrar soluciones que funcionen para la ubicación y que puedan mantenerse a largo plazo. Las soluciones de alta tecnología tienen el potencial de perjudicar a las comunidades más de lo que ayudan; incluso cuando se puede recaudar capital para construir una instalación de última generación, sin un flujo de ingresos constante para mantener el sistema, la inversión inicial puede desperdiciarse. En el caso de la desalinización, por ejemplo, los costos ambientales y energéticos a veces pueden superar los beneficios, creando una solución insostenible a la escasez de agua.

En todo el mundo se pueden ver ejemplos de recursos hídricos alternativos que los países de bajos ingresos han aprovechado. En India, los desafíos relacionados con el agua incluyen agua superficial contaminada, escasez en la estación seca y saneamiento deficiente.

En la provincia rural de Madhya Pradesh, se implementó un sistema rural de reutilización de aguas grises a pequeña escala. Usó un tanque de sedimentación, una serie de filtros de arena y aireación natural para tratar las aguas grises a una calidad en la que podría usarse para descargar inodoros, limpiar y regar jardines. El sistema tenía un diseño simple y estaba hecho con materiales disponibles localmente, haciéndolo accesible incluso para las comunidades más pobres. El sistema fue tan eficaz para reducir la demanda de agua y mejorar el saneamiento que posteriormente se implementaron sistemas similares para atender a más de 300 escuelas y 1500 hogares.[i].

El pueblo de Cukhe, en las afueras de Hanoi en Vietnam, adoptó un enfoque diferente cuando la contaminación de las aguas subterráneas con arsénico y las aguas superficiales contaminadas con aguas residuales obligaron a los miembros del pueblo a comprar agua embotellada cara. Trabajando con un equipo de la Universidad Nacional de Seúl, instalaron sistemas de recolección de agua de lluvia que consisten en pantallas, tanques de sedimentación con entradas tranquilas, filtración UV y sistemas de primera descarga. El agua recolectada es de calidad potable y cada sistema cuesta menos de US$400, lo que genera ahorros significativos en agua embotellada. El pueblo utiliza aguas subterráneas menos confiables para satisfacer las necesidades no potables y al aire libre, diversificando así su suministro de agua y conservando el agua de lluvia.[ii].

No importa el PIB de un país, contar con una o más fuentes alternativas de agua puede mejorar numerosos indicadores de desarrollo. Los recursos hídricos alternativos pueden ser una parte importante de la creación de un suministro de agua sostenible en cualquier parte del mundo, y con el suministro de agua dulce natural de la Tierra bajo presión, cuanto antes nos demos cuenta como sociedad de su verdadero valor, mejor.

Para obtener más información sobre el trabajo de IWA en esta área, visite el Clúster de Recursos Hídricos Alternativos página

[i] Godfrey, S., Labhasetwar, P., Wate, S. y Jiménez, B. (2010). Reutilización segura de aguas grises para aumentar el suministro de agua y proporcionar saneamiento en áreas semiáridas de la India rural. Ciencia y tecnología del agua, 62(6): 1296-1303.

[ii] Nguyen, DC, Dao, AD, Kim, T. y Han, H. (2013). Una evaluación de la sostenibilidad del sistema de recolección de agua de lluvia para el suministro de agua potable: un estudio de caso de Cukhe Village, Hanoi, Vietnam. Investigación en Ingeniería Ambiental, 18(2): 109-114.